El withholding tax (WHT) o retención en la fuente es uno de los conceptos fiscales que más confusión genera cuando una empresa internacional empieza a operar en España. Para un CFO acostumbrado a un sistema diferente, la primera vez que descubre que el cliente español le ha retenido un 24% sobre una factura de royalties suele venir acompañada de una pregunta inmediata: ¿esto se recupera?
Esta guía explica qué es el WHT, cómo funciona en España, qué tasas aplican según el tipo de pago y la residencia del cobrador, qué hacer cuando hay un convenio para evitar la doble imposición (CDI) que reduce la tasa, y cómo recuperar el exceso retenido cuando proceda. Incluye un ejemplo numérico paso a paso, una tabla con las tasas vigentes en 2026 y las preguntas más frecuentes que recibimos.
¿Qué es el WHT o retención en la fuente?
Definición técnica
El withholding tax (literalmente «impuesto retenido») es un mecanismo por el cual el pagador de una renta retiene una parte del importe bruto y la ingresa directamente a la administración tributaria del país donde se genera el pago, en nombre y por cuenta del cobrador. El cobrador recibe el importe neto y puede acreditar la retención frente a su propia administración fiscal.
En España, el WHT está regulado principalmente por:
- Real Decreto Legislativo 5/2004 (Texto Refundido de la Ley del Impuesto sobre la Renta de no Residentes — IRNR).
- Ley 27/2014 del Impuesto sobre Sociedades, para rentas pagadas por entidades residentes.
- Convenios bilaterales para evitar la doble imposición (CDI) firmados por España con más de 90 países.
- Directivas de la UE: Directiva matriz-filial (2011/96/UE) y Directiva de intereses y royalties (2003/49/CE).
¿Por qué existe el WHT?
Tres razones técnicas:
- Garantía recaudatoria: el Estado recauda en el momento del pago, sin depender de que el cobrador no residente presente declaración voluntariamente.
- Simplicidad para el cobrador no residente: en muchos casos la retención es liberatoria, lo que evita que tenga que darse de alta y declarar en el país de origen del pago.
- Coherencia con CDIs: los convenios bilaterales reparten la potestad tributaria entre el país de la fuente (donde se genera el pago) y el país de residencia (donde reside el cobrador). El WHT es el instrumento operativo que materializa el reparto.
Tasas de WHT en España (2026)
Tasas generales del IRNR (sin CDI aplicable)
| Tipo de renta | Tasa general | Tasa para residentes UE/EEE | Base legal |
|---|---|---|---|
| Dividendos | 19% | 19% | Art. 25 IRNR |
| Intereses | 19% | 0% (Directiva 2003/49 si umbrales) | Art. 25 IRNR |
| Royalties | 24% | 24% (0% intra-UE Dir. 2003/49 si umbrales) | Art. 25 IRNR |
| Servicios profesionales | 24% | 19% (residentes UE/EEE con asimilación) | Art. 25 IRNR |
| Ganancias patrimoniales | 19% | 19% (exención bajo determinadas condiciones) | Art. 25 IRNR |
Tasas reducidas con CDI
Cuando existe un CDI entre España y el país de residencia del cobrador, la tasa española puede reducirse o incluso anularse. Tabla orientativa de los principales CDIs:
| País residencia cobrador | Dividendos | Intereses | Royalties |
|---|---|---|---|
| Alemania | 5% / 15% | 0% | 0% |
| Francia | 10% / 15% | 0% / 10% | 0% / 5% |
| Reino Unido | 0% / 10% / 15% | 0% | 0% |
| Países Bajos | 5% / 10% / 15% | 10% | 6% |
| Estados Unidos | 0% / 5% / 10% / 15% | 0% | 0% / 5% / 8% / 10% |
| Suiza | 0% / 15% | 0% | 5% |
| Luxemburgo | 5% / 10% / 15% | 10% | 10% |
| Irlanda | 0% / 15% | 0% | 5% / 8% / 10% |
| Bélgica | 0% / 15% | 10% | 5% |
| Italia | 15% | 12% | 4% / 8% |
Lectura de la tabla: cuando aparecen varias tasas separadas por «/», la primera (más baja) aplica a participaciones cualificadas (típicamente ≥10% o ≥25% durante 12 meses) o a tipos específicos de pago (regalías por uso de derechos de autor, por ejemplo). La más alta es la tasa residual.
Exenciones intracomunitarias
Dentro de la UE, dos directivas anulan completamente la retención cuando se cumplen los requisitos:
- Directiva matriz-filial (2011/96/UE): dividendos de filial española a matriz UE con participación ≥10% durante al menos 1 año → 0% WHT.
- Directiva intereses y royalties (2003/49/CE): intereses y royalties entre entidades vinculadas residentes en la UE (participación directa o indirecta ≥25%) → 0% WHT.
Cuando aplica la Directiva, no hay retención (no es una tasa reducida, es exención plena), pero el pagador necesita certificado de residencia del cobrador para soportar la exención frente a una inspección.
Cómo se aplica el WHT en la práctica (ejemplo numérico)
Escenario
Una filial española (Empresa S.L.) factura royalties de 100.000 € a su matriz alemana (Mutter GmbH) por el uso de una marca registrada. La matriz controla el 100% de la filial.
Paso 1 — Aplica Directiva 2003/49 o CDI
La matriz alemana tiene >25% de participación en la filial española y la operación es entre partes vinculadas. Aplica la Directiva 2003/49/CE: exención total de retención (0%).
Pero la exención no es automática: la filial española necesita:
- Certificado de residencia fiscal de la matriz alemana, emitido por la administración alemana, con mención expresa al CDI España-Alemania o a la Directiva.
- Declaración de la matriz de que es beneficiaria efectiva de los royalties.
- Verificación de que la matriz no está exenta del impuesto sobre sociedades en su país (requisito de «sujeción»).
Paso 2 — Cálculo si NO se cumplen los requisitos
Si la matriz no aporta certificado de residencia o no cumple algún requisito de la Directiva, la filial española debe aplicar la tasa CDI España-Alemania para royalties:
Si la tasa CDI España-Alemania para royalties es 0%:
| Concepto | Importe |
|---|---|
| Royalty bruto | 100.000 € |
| Retención CDI (0%) | 0 € |
| Royalty neto pagado | 100.000 € |
Si por defecto se aplicara la tasa interna IRNR (24%), la filial tendría que retener 24.000 € e ingresar mediante Modelo 216 mensual, declaración anual Modelo 296.
Paso 3 — Modelos a presentar
Independientemente de si la tasa final es 0% o no, la filial española como pagador no residente debe declarar:
- Modelo 216 — autoliquidación trimestral (o mensual para grandes empresas) de retenciones IRNR sobre rentas pagadas a no residentes sin establecimiento permanente.
- Modelo 296 — declaración anual resumen.
- En operaciones vinculadas, Modelo 232 (si supera umbrales).
Recuperación cuando se ha retenido de más
Si por error la filial aplicó la tasa interna (24%) cuando debió aplicar 0% por Directiva, la matriz alemana puede solicitar devolución del exceso mediante Modelo 210 (declaración IRNR no residente) ante la AEAT. El plazo es de 4 años desde el cierre del período en que se ingresó la retención.
Errores frecuentes en la aplicación de WHT
1. No pedir certificado de residencia fiscal a tiempo
Sin certificado, el pagador español debe aplicar la tasa interna (sin CDI ni Directiva). Recuperar el exceso después es lento y requiere paciencia.
2. Confundir CDI con Directiva
La Directiva matriz-filial (dividendos) o la Directiva intereses-royalties no son lo mismo que el CDI. La Directiva aplica solo intra-UE con requisitos específicos; el CDI aplica más ampliamente pero rara vez baja al 0%. Hay que verificar cuál encaja mejor en cada operación.
3. Tratar como «interés» lo que en realidad es «dividendo» (o viceversa)
Los préstamos intragrupo a tasa baja pueden recalificarse parcialmente como dividendos si la administración considera que están infracapitalizados. Cambia el régimen de retención y de imputación. Documentar la estructura de financiación es clave.
4. No considerar el WHT en el país del cobrador
La retención española es solo una cara. El cobrador alemán paga su Körperschaftsteuer sobre el royalty y deduce el WHT pagado en España (crédito fiscal). Si la planificación no contempla la mecánica completa, hay riesgos de doble imposición residual.
5. Olvidar el Modelo 232
Aunque la retención sea 0%, las operaciones vinculadas con la matriz no residente pueden requerir declaración en Modelo 232 si superan umbrales. Es una obligación informativa independiente de la retención.
WHT y precios de transferencia: cómo se relacionan
La retención en la fuente (WHT) y los precios de transferencia (TP) son dos capas independientes pero conectadas:
- TP determina cuál es el precio «de mercado» que la filial española debe pagar a la matriz por royalties, intereses o servicios. Si paga más de lo justificado, la administración española puede ajustar y rechazar el gasto.
- WHT determina cuánto se retiene del precio finalmente acordado y se ingresa a la AEAT.
Si los precios no están justificados (sin estudio TP), una inspección puede recalificar parte del royalty como dividendo encubierto, lo que cambia la retención aplicable y abre frente sancionador. Por eso es habitual que una revisión de retenciones desemboque en una revisión de TP, y viceversa.
